La chute des prix du lithium : quelles conséquences pour le secteur automobile ?

• En novembre 2022, la tonne de carbonate de lithium atteignait un record historique, à plus de 84 000 dollars US la tonne. Une véritable bulle, qui doit son apparition à une trop forte anticipation de la demande de véhicules électriques sur les marchés chinois et européens (Benchmark Mineral Intelligence). Depuis, une chute spectaculaire de 82% du prix a considérablement ralenti les projets d’exploitation : la tonne de carbonate de lithium stagne aujourd’hui aux alentours de 13200 dollars US. Le secteur est très largement dominé par la Chine, acteur principal des processus de raffinage du carbonate de lithium, de fabrication d’anodes et de cathodes et de fabrication de batteries (Altiplano Open Research, que nous remercions pour l’organisation de sa séance d’information et de débat sur le lithium).
• La baisse des prix du lithium semble, à court terme, une aubaine pour les constructeurs automobiles, car elle engendre une baisse des coûts de production. Des bénéfices records ont d’ailleurs été réalisés sur l’exercice 2023 : 3,8 milliards d’euros pour le chinois BYD, en hausse de 80%, 18,6 milliards d’euros pour Stellantis, en hausse de 11%, ou encore 4,3 milliards de dollars pour Ford. Les tendances à moyen terme sont cependant plus inquiétantes : en Chine, la disparition des subventions de l’Etat pour le secteur a entraîné une stagnation de la demande en 2023, provoquant à son tour une guerre des prix de production de batteries. La chute brutale du prix du lithium a considérablement ralenti l’avancée de nouveaux projets d’exploitation de cette matière première, ce qui laisse craindre un déficit de l’offre à la fin de la décennie. La compétitivité chinoise menace déjà les stratégies des constructeurs européens et américains. Rappelons qu’en 2030, les véhicules électriques doivent représenter 65% des ventes dans un scénario Net-Zéro (Agence Internationale de l’Energie).